徽州虽然山青水秀，物产丰富，但缺乏广袤的平原沃野，因此，人多地狭，村落密集，当地人们为求生存，不得不背井离乡，“求衣食于四方”，其中不乏善于经营者，以当地盛产的木材、茶叶、蚕丝、大米等土产为商品，长途贩运，进而发展到经营盐业，很快富甲一方。明清时期，中国有一个奇怪的现象，在商场纵横捭阖的富商大贾不是发迹于沿海沿江的通衢大镇，恰恰是地理封闭的山西、安徽的晋商、徽商。这是值得研究的一个历史问题。在那个时代，商人一旦有了丰厚的资金，首先要办的事就是在家乡大兴土木，营建豪宅，徽商也概莫能外。
徽派建筑最典型的风格就是左右(或东西)两侧的高墙呈阶梯状，当地人称“骑马墙”或“风火墙”。村落街巷，房舍鳞次栉比，户与户之间，骑马墙相隔，功能有二：其一，徽商常年经商在外，在家多为老弱妇孺，高墙有防盗的作用;其二，中国古建筑多以木梁木柱搭建，防火问题应该列为首要，为了不至于一家失火，邻舍遭殃，“风火墙”就起到了阻隔火源的重要作用。
徽派建筑由于受建筑空间的局限，没有北方四合院的阔绰，所以建筑普遍显得“小气”。从外到里通常的格局是：石朝门——板壁(类似北方四合院的影壁，但一般没有什么装饰，只起到阻隔门外人视线的作用)——天井(起通风和采光作用，有的人家在天井中开凿水池，巧设盆景，另有情趣)——与天井平行的左右厢房-客厅(家庭日常起居、用膳、会客的主要场所)——与客厅平行的左右正房——后天井-与天井平行的厨房和杂物间。一般来说，徽派的建筑都是两层楼的格局，楼梯常设于厢房与正房之间，狭窄而陡峭，楼上可住人，可放物。
徽派建筑最巧妙的设计我认为当推天井。取其名为“井”，可见不同于“院”，取其高而狭之义。两者都是“露天”的，但前者居于一宅的中心，因其狭而更有通风之效，形成“烟囱效应”，这类古宅夏天凉爽，很大一个因素就是得益于天井的功效。徽派建筑为安全起见，窗户小而少，所以天井除了通风之外，还有采光的效用。
徽州人的建筑与北方建筑的另外一个显著区别就是，他们不太在乎建筑的平面规模，不喜欢大大咧咧，而更注重在有限的建筑空间中雕梁画栋，展现个人的欣赏品位。在徽州古建中门楣上的石雕和砖雕、梁柱上的浮雕、门窗裙板的镂雕，都是很有价值的艺术珍品。古代徽州能工巧匠不少。更可贵的是，由于“山高皇帝远”，很多古建筑的艺术元素居然逃过了“文革”十年浩劫。现在这些过去不起眼的“小玩意”，都成了一个村落的文化符号了。
